Tham dự Đại hội có các lãnh đạo, nguyên lãnh đạo Đảng, Nhà nước, Quốc hội, Chính phủ, Trung ương Mặt trận Tổ quốc Việt Nam, lãnh đạo thành phố Hà Nội cùng hơn 1250 đại biểu đến từ khắp các tỉnh, thành phố trên cả nước. Đại hội cũng có sự tham dự của các vị lãnh đạo tôn giáo, các Đại sứ và đoàn ngoại giao tại Hà Nội; chức sắc lãnh đạo Phật giáo các nước Lào, Campuchia, Myanmar, Thái Lan, Nhật Bản, Hàn Quốc…

Đại hội được đặt dưới sự chứng minh tối cao của Đại lão Hòa thượng Thích Phổ Tuệ - Đức Đệ tam Pháp chủ GHPGVN, là người cao tuổi nhất 101 tuổi; Hòa thượng Thích Thiện Nhơn, Chủ tịch HĐTS GHPGVN, Trưởng Ban Chỉ đạo Đại hội VIII; Hòa thượng Thích Thanh Nhiễu, Phó Chủ tịch Thường trực HĐTS GHPGVN, Trưởng Ban tổ chức Đại hội VIII; Thượng tọa Thích Đức Thiện, Tổng Thư ký HĐTS GHPGVN, Trưởng Ban Nội dung Đại hội VIII; cùng các Chư tôn đức lãnh đạo GHPGVN và các tăng, ni, cư sĩ, phật tử là đại biểu tiêu biểu đại diện cho 53.941 tăng, ni, hơn 16 triệu phật tử và hàng chục triệu người kính ngưỡng đạo Phật trên cả nước về tham dự Đại hội VIII.

Phát biểu khai mạc, Hòa thượng Thích Thiện Nhơn, Chủ tịch HĐTS GHPGVN nhấn mạnh: Mục tiêu của Đại hội VIII Giáo hội Phật giáo Việt Nam là: “Trí tuệ - Kỷ cương - Hội nhập - Phát triển”. Mục tiêu qua đó thể hiện quyết tâm của toàn thể tăng ni, phật tử Việt Nam trong phát huy trí tuệ tập thể, giữ vững kỷ cương, giới luật, nêu cao tinh thần đoàn kết, hòa hợp, bản lĩnh nhập thế, hội nhập của Phật giáo Việt Nam để xây dựng Giáo hội phát triển vững mạnh trong lòng dân tộc, kiên định theo lý tưởng: “Đạo pháp - Dân tộc - Chủ nghĩa xã hội”.

Với chủ đề Đại hội lần này, Đại hội Phật giáo Toàn quốc lần thứ VIII là một sự kiện quan trọng nhằm thực hiện 6 nhiệm vụ: tổng kết công tác phật sự của Giáo hội Phật giáo Việt Nam Nhiệm kỳ VII (2012-2017); thảo luận chương trình hoạt động phật sự Nhiệm kỳ VIII (2017-2022); thông qua sửa đổi Hiến chương lần thứ VI; Suy tôn thành viên Hội đồng Chứng minh, Suy cử Hội đồng Trị sự Nhiệm kỳ VIII (2017-2022) và thảo luận các công tác Phật giáo liên quan.